AI公司为什么集体造“芯”？寻求商业变现新途径

大公司开一颗芯片至少要10亿美元的收入。而在AI的领域，短时间很难达到10亿美元的体量。“AI存在很多细分场景，可能每个场景做出一两亿的公司，但是要做到10亿并不那么容易。”

不过，与传统芯片厂商不同，AI算法公司发布芯片并非纯粹卖芯片硬件，而是将自己的算法和软硬件结合形成一套完整的解决方案向外出售。 依图科技联合创始人、CEO 朱珑表示，摩尔定律的终结和人工智能技术的发展将开启一个新的时代——算法即芯片时代。“只有能找对问题，找对场景，用对算法，并为此定制芯片，才有可能做到极致性价比。”

这意味着算法和芯片设计要强耦合，更多由算法来决定如何设计芯片，这给了算法企业在AI时代挑战传统芯片巨头的新机会。

商业模式新探索

对于算法和软件企业来说，跨入芯片行业存在技术、人才、经验和资金的综合壁垒，但在各方苦苦寻找AI商业模式的情况下，AI芯片也被认为是AI技术落地的一种方式。

提升企业估值，以及寻求AI算法变现是一些初创公司布局芯片的重要原因。

“AI现在面临什么问题？原来就是卖授权，在国内卖授权很难卖，可能一分钱都赚不到，还要被人破解，而且算法也很容易被人替代，那么他一定要去做硬件绑定客户。”Gartner副总裁盛凌海告诉第一财经记者。

一位业内人士表示：“AI算法公司做芯片的核心是商业模式的问题，就是算法怎么赚钱的问题。”。

提供算法和软件，获取授权费是此前不少AI初创企业的商业模式，但通过这一路径变现并不容易。

一方面，中国客户尚未形成为软件买单的习惯，认为软件没有成本而压价。“大客户的议价能力很高，如果一个软件你收他20元，他会说你一台机器赚我20块钱，是不是太黑了？像天猫、小米的智能音箱本身都不赚钱，肯定会把你价格压得很低。所以在中国卖软件授权这个模式通常来说挺难的，因为你的利润太透明了，很容易被人家砍。”

即使是采购现有的芯片做成模组，成本依然很透明。云知声最初的做法便是买芯片做模组，并将其算法和芯片模组结合，形成一整套的交互方案。

“但是最大的问题是什么？成本下不来，而且成本是透明的。大家都知道这个芯片是多少钱，把你所有的芯片加起来就可以了，你卖我多少钱就知道你们云知声想赚多少钱，中国的商业环境在硬件上加10%就差不多了，这样还不如转行做贸易。我们做芯片就像在上海买房子一样，可以保证用户体验、保证性能下有很好的利润。” 云知声创新事业部总裁陈吉胜这样描述其做芯片的动力，“我们把算法能力固化成了IP。”

另一方面，通过结合软硬件捆绑售卖，企业的营收规模也明显扩大。如果只卖软件授权，AI算法公司的收入有限，与其动辄数十亿美元的估值无法匹配。目前，商汤科技、优必选、云从科技、旷视科技、寒武纪、地平线和依图科技等AI明星企业估值都达到了数十亿美元。

“对于算法公司而言，现在自己卖芯片，将算法和芯片打包在一起，原来卖十块的就能卖三十五十，外界也不知道具体利润多少，企业的营业额也上来了。然后卖给客户，客户再要换成别人的也没那么容易，因为纯软件授权的东西说换就换，像小米、阿里他们内部自己也在研究算法，自己的算法好了就不需要算法公司的了。”上述业内人士指出。